ЭДС самоиндукции наблюдается в сети при любом изменении величины тока. Самоиндукция также возникает при подключении цепи к напряжению и при его отключении. ЭДС самоиндукции всегда направлено в противоположную сторону относительно изменения напряжения. Другими словами, при возрастании тока, ток самоиндукции направлен против увеличения, в результате чего общий ток повышается не мгновенно, а постепенно или даже принимает обратные значения (зависит от индуктивности цепи).
Когда происходит размыкание цепи, ток самоиндукции направлен в том же направлении, что и протекающий в системе ток. Явление самоиндукции можно сравнить с инерцией, однако с учётом того, что ЭДС самоиндукции может превышать величины ЭДС источника тока многократно. По этой причине при размыкании цепи часто возникает искра между элементами реле или рубильника. При особо большой индуктивности может установиться дуга, в результате чего контакты выключателя обгорают или повреждаются.
Величина тока самоиндукции зависит от индуктивности цепи, которая в свою очередь определяется наличием таких элементов как конденсаторы или катушки, особенно последние. Поскольку катушка запасает энергию в виде магнитного поля, в момент изменения тока возникает высвобождение этой энергии в виде тока самоиндукции.
Токи во время изменения называют переходными, а когда ток цепи устанавливается на новом значении, он называется установившимся. Для того чтобы исключить негативное воздействие токов самоиндукции, цепи агрегатов должны изготавливаться с запасом относительно номинальной нагрузки, поскольку в переходные моменты при недостаточной надёжности могут перегореть провода, или, например, не выдержать элементы генератора (двигателя). В высоковольтных линиях предохраняются от возникающей искры дугогасителями. В то же время явление самоиндукции может не только вызывать нежелательные явления, но с успехом используется в электротехнике. Так, при подаче напряжения 12 на свечи зажигания, ЭДС самоиндукции здесь достигает 7-25 кВ, благодаря чему возникает зажигающая искра. Тот же принцип применяется в люминесцентных лампах и много где ещё.